Nella maggior parte delle culture il matrimonio è un legame fra un uomo e una donna allo scopo di formare una famiglia.
Si parla in questo caso di matrimonio eterosessuale e monogamo, ma vi sono, ed hanno avuto relativa diffusione, anche matrimoni poligami, nei quali il legame riguarda più di due persone, e matrimoni omosessuali o gay, nei quali i contraenti appartengono al medesimo genere sessuale.
L'articolo 16 della Dichiarazione universale dei diritti dell'uomo afferma:
- Uomini e donne in età adatta hanno il diritto di sposarsi e di fondare una famiglia, senza alcuna limitazione di razza, cittadinanza o religione. Essi hanno eguali diritti riguardo al matrimonio, durante il matrimonio e all'atto del suo scioglimento.
- Il matrimonio potrà essere concluso soltanto con il libero e pieno consenso dei futuri coniugi.
La famiglia è il nucleo naturale e fondamentale della società e ha diritto ad essere protetta dalla società e dallo Stato.
In Italia è ancora aperto il dibattito circa il riconoscimento giuridico e la tutela per due persone che ritengono di condividere la propria vita senza sposarsi.
Benché di recente l'autorevole Grande Enciclopedia Treccani abbia sottolineato che in uno Stato laico e democratico i principi basilari di equità sociale, a cui la nostra Repubblica si richiama, dovrebbero concedere questi diritti indipendentemente dalla forma di convivenza, la polemica attorno a questi argomenti è spesso contaminata da dogmi di tipo culturale e religiosi.
Diversamente, nella stragrande maggioranza dei paesi occidentali la concessione dei diritti e le agevolazioni previste per le coppie eterosessuali e sposate sono già formulati per i conviventi, in modo pressoché identico ed in generale, spesso indipendentemente dal sesso di ciascuno di essi.
L'Unione Europea in realtà prevederebbe la parità dei diritti per gay e lesbiche (cfr. Official Journal) già dal 1994.
